Os neurônios espelhos ("mirror neurons") foram descritos pelos neurocientistas Giacomo Rizzolatti, Leonardo Forgani e Vittorio Gallese(1988), na Universidade de Parma, Itália.Após observarem a área pré-motora em macacos constataram que há neurônios que disparam tanto quando o animal realiza um determinado movimento, como quando observa outro animal (normalmente da mesma espécie) a fazer o mesmo. Desta forma o neurônio "imita" o comportamento de outro animal como se estivesse ele próprio a realizar este movimento. Estes neurônios já foram observados de forma indireta em primatas, e acredita-se que também existam em humanos e alguns pássaros.
Estudos recentes tem mostrado que eles são fortemente relacionados com nossa capacidade de aprender. Além de responder a ações dos outros (daí o nome espelho), eles podem ser a chave para descobrir como o ser humano começa a sorrir, andar, falar e até dançar. Estudos afirmam que crianças autistas tem atividade menor dos neurônios espelhos.
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