A exposição à nicotina, ainda que mínima, pode causar dependência; o risco é maior entre adolescentes: as rápidas alterações cerebrais ocorridas nessa fase mudam configurações neuronais e tornam um único cigarro um perigo potencial.
Estudos recentes mostram, que a nicotina desencadeia mudanças rápidas na fisiologia do cérebro.
O autor, Jean A. King, do Centro de Neuroimagem Comparativa da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts, usou imagens de ressonância magnética funcional, para medir os níveis de atividade metabólica no cérebro de ratos que haviam recebido uma dose de nicotina por cinco dias consecutivos. A resposta à primeira dose foi relativamente limitada, mas a atividade cerebral se tornou muito mais intensa e disseminada após a quinta dose. Essas descobertas indicam que o cérebro se torna rapidamente sensibilizada à nicotina, permitindo que a dependência se manifeste depois de apenas poucas doses.
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